纵观清朝历史，最著名的太后莫过于慈禧，她实际掌权统治国家长达半个世纪之久。而几乎同一时期，还存在着另一位太后，地位虽比她高，名气却没有她大，这位太后就是慈安。
接下来，我们一起走近慈安，竭力还原她所经历的那段历史。
慈安(1837年——1881年)，出生于满洲望族钮祜禄氏，属于“上三旗”的镶黄旗，被称为“孝贞显皇后”，是咸丰皇帝的嫡妻，地位尊崇。
咸丰二年时，在为道光皇帝守孝期满后，清廷内部准备进行一次隆重的“选秀女”活动。当时，咸丰帝的后宫匮乏，他的结发妻子萨克达氏已经过世，只有一位云嫔暂代管理。
所有符合条件的在旗秀女，经过层层的筛选，最终有数人成功胜出。其中，来自钮祜禄家族的16岁女子得到了咸丰帝的垂青，当即获封嫔位，而且还得到了一个非常拉风的封号“贞”。
在中国古代，有两个字是不轻易赏人的，男子得封“忠”，女子得封“贞”，表明了极高的荣宠和地位。清朝末期时，慈禧太后嚣张到了极点，自己给自己加封了一个超级无敌的“皇后”封号：
孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后
发现没有?以上都是无比吹捧的字眼，可是却单单没有“贞”字，为何?因为这个字已经被咸丰帝册封给了慈安太后，慈禧这辈子都别想了。
慈安的传奇经历才刚刚开始，远没有到结束的时候。一个月后，这位“贞嫔”就成为了“贞贵妃”。三个月后，这位“贞贵妃”就成为了皇后，成功打破了满清朝嫔妃晋升的所有记录，比《甄嬛传》中的孙俪和《延禧攻略》中的吴谨言可是强多了。
走上皇后的岗位，慈安开始总理后宫的所有事务，统领后宫的所有女人。事实证明，虽然咸丰的皇帝当得不咋地，可这位慈安皇后还是当得有声有色。
由于国事艰难，内有太平天国运动，外有英法各国列强，咸丰帝个人能力有限，因而经常会打骂后宫的嫔妃和宫人。甚至于，咸丰终日酗酒后还会眠花宿柳，到处撩骚，作为皇后的慈安总能及时规劝。
咸丰帝的身体很早就垮掉了，所以只有懿贵妃慈禧幸运地诞下了一个皇子载淳。对于这唯一的龙裔，慈安非常的珍视和疼爱。而且，她对载淳的疼爱完全不同于慈禧，更注重的是对其人性的培养。
咸丰皇帝在承德避暑山庄驾崩后，载淳继位为同治皇帝。作为嫡母，皇后钮祜禄氏被晋封为母后皇太后，徽号“慈安”;作为生母，懿贵妃叶赫那拉氏被晋封为圣母皇太后，徽号“慈禧”。
两宫太后在联合恭亲王奕訢，一同料理了顾命八大臣后，开始垂帘听政。虽然是嫡妻正室，但慈安对于朝政和权力并不迷恋，于是将更多的政务交由慈禧打理。
当然，慈禧只是负责一些具体的事务而已，国家重大的决策还需要慈安太后拍板。据《清宫遗闻》记载：
东宫优于德，而大诛赏大举措实主之;西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊。
慈禧身边有一个心腹太监安德海，他倚仗自己曾在“辛酉政变”中向恭亲王通风报信的功劳，变得越来越肆无忌惮。对此，慈禧不仅没有约束，反而一再纵容，终于闯下了大祸。
同治八年八月，安德海借口为同治帝外出置办龙袍，一路招摇并且收受百官的贿赂。当他抵达山东境内时，被巡抚丁宝桢下令拿获并且关押，同时还立即上奏朝廷请求如何处置。
对此事关大清体面的事件，慈安太后没有犹豫，也没有顾及慈禧的颜面，当即下令就地处死安德海。据《清史稿》记载:
立命诛之。
通过这件事，慈禧心中虽有不满情绪，但却丝毫不敢表露出来。于是，只得明发上谕:
我朝家法森严，有犯必惩，太监安德海竟敢如此胆大妄为，招摇过市，实在罪有应得。
同治十一年时，小皇帝终于到了成婚和亲政的年纪。慈安太后选中了阿鲁特氏为皇后，而慈禧太后却选中了富察氏，两人都各持己见，只能交由同治帝自己定夺。结果，同治采纳了慈安的意见，而违背了生母慈禧的意见，选择了阿鲁特氏为皇后。
根据史料的记载，慈安太后比起慈禧太后来，更符合一个女性政治家的标准。她虽然秉承宽容，但在事关国家大政上非常果决，杀伐决断毫不犹豫。例如，诛杀临阵脱逃的两江总督何桂清、赐死骄奢贪婪的胜保。之后，她开始大力扶持汉人，重用曾国藩、左宗棠等人。
难怪，民间有“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”的赞叹之声。得益于慈安的主持大局，得益于慈禧的具体操持，使得国家度过了一段相对平和时期，史称“同治中兴”。
可惜，慈安太后在光绪七年(1881年)时崩逝，享年才四十五岁。关于慈安的死因，很多传闻说或许与慈禧太后的毒害有关，笔者对此不能苟同。
慈安太后过世后，“两宫垂帘”变成了“一宫垂帘”，慈禧太后完全掌握了大权。而主张开明和革新的恭亲王也失去了政治上的支持者，洋务运动的进程也受到了极大影响。
从此，失去制衡的慈禧太后越发专权，几乎就形同女皇，加速了满清王朝灭亡的步伐。