清末时期，慈禧太后架空了皇帝，她是玩宫斗的一把好手，不出几年，她就成为了实际掌舵人。不过，慈禧的本事仅限于宫廷之内，外国人是断然不会看她的脸色的，说白了，她这套权谋之术是以家族为根基的，没有了这层关系，她一点话语权都没有。
起初，慈禧、慈安和恭亲王是一伙的，他们一起发动了政变。只不过，虽说最后成功了，但她却没有什么主导权，毕竟恭亲王乃是一个极具国际视野的人杰，有他掌控清廷，远比慈禧要强的多。后来，恭亲王操练军队、平息叛乱，实施了一系列有利于国家发展的举措，面对西方列强的侵扰，也有了一定的还手之力。然而，1881年慈安一死，慈禧却利用徐桐、李鸿章等人，迅速把恭亲王一派打压了下去，她鼓吹“爱国反洋”，站在了民族大义这一边。
后来，慈禧重用了李鸿章，也算是兴起了一波改革的新风。遗憾的是，尽管李鸿章有些能力，可是与坂本龙马、伊藤博文相比，他却要差上许多，一是眼界、二是能力。首先，清廷在尚未崛起之时，就在缅甸、巨文岛等冲突中的得罪了英国，紧接着又把训练海军的外国军国免了职。由此可见，清廷不仅树立了一个强大的敌人，还使海军的战斗力跌落一大截，这一切都给日后甲午战争的失利，埋下了伏笔。
甲午战争过后，清廷的海防变得支离破碎，列强的战舰接二连三地驶入，很快就打到了慈禧眼前，瓜分中国的利益。无奈之下，慈禧又煽动老百姓对抗洋人，她打算利用义和团达成巩固统治的目的。于是，在义和团出击的同时，慈禧也派兵袭击了列强使馆，她对义和团的信心已近乎盲目。没成想，洋人很快就奋起反击了，原本无往不利的义和团一败再败，而固若金汤的北京也被八国联军侵占了。
不久之后，慈禧打着“西狩”的旗号出逃了，她无论如何都没想到，八国联军的报复竟这么猛烈。因逃跑时太过慌张，慈禧并没有带足银两，这也就导致他们一行人不仅要经常饿肚子，还一路颠簸，疲惫不堪，几乎没睡过一个好觉。另外，慈禧也不知何时才能回宫，若是再这么下去，恐怕这日子也没法过了。于是，慈禧每到一个地方就要人打探有无富庶人家，想来在这偌大的中国，还没有几个人敢不招待她。
一天，慈禧等人来到了山西地界，她很早就听说这里有一户姓乔的人家很了不得，不仅门丁兴旺，做生意也是一绝，家底十分雄厚。于是，慈禧便来到了乔家大院，敲响大门后，乔家人第一时间就把她迎了进去，好吃好喝招待了好多天。不过，慈禧也是好面子的人，虽说乔家好客，但她也不好意思久住不走。此外，北京恢复了和平，李鸿章与列强谈妥了赔偿事宜，打道回府之事已板上钉钉了。
临走前，慈禧考虑到回京途中需要花钱，于是她开口向乔家借了10万两银子，说是日后归还。听闻此话，乔家哪敢提还钱的事，家主一个眼神，账房先生便双手奉上。见乔家人这么懂事，慈禧心花怒放，她当即表示无论乔家要什么赏赐，都会尽力满足。没成想，乔家人不要高官厚禄，竟然只要4个字——福种琅嬛。于是，慈禧当即挥笔写下，而这4个字也一直被挂在乔家的大门上，至今未摘。