金庸小说《天龙八部》中，有一个角色着实令人印象深刻，他便是慕容复。此人出身慕容世家，年轻有为，家财万贯，武艺高强，身边还有美女相伴。然而终其一生，都有一个不切实际的理想，那就是恢复自己先祖在五胡十六国时期，建立的大燕帝国。然而到了最后，慕容复的一切努力皆是徒劳，结局非常悲惨。慕容复，真是个可悲、可恨又可叹的角色。
诚然，慕容复是一个虚构的小说人物，但他复国理想并非没有原型。在历史上，鲜卑慕容氏曾盛极一时，曾在中原地区陆续建立了前燕、后燕、西燕、北燕、南燕等政权，被称为慕容诸燕。在中原争霸中，慕容家族多次被击败，却屡次复兴，就像一只百折不挠的不死鸟。
与其他黄种人长相的鲜卑人不同，慕容氏呈现出白种人特征，他们黄发白肤，男子长相俊美，女子相貌妩媚。此外，慕容氏还骁勇善战，为汉人和其他鲜卑人所惧，因此也被蔑称为“白虏”。
慕容鲜卑长相美丽
慕容氏的初代酋长名叫莫护跋，他与其部众于三国末年迁徙至辽西地区，与征讨辽东军阀公孙渊的司马懿建立联盟。公孙渊灭亡后，莫护跋因功受到朝廷册封，是为率义王。随着与汉人的深入交流，这支鲜卑人逐步汉化。而莫护跋也给自己取了一个好听的汉族姓氏——慕容。
莫护跋之后，慕容鲜卑跟从魏、晋两代政权，为中原护国保塞，是最忠实的盟友。而他们的习俗和语言也逐步趋向于汉人，成为汉化程度最深的鲜卑人。
莫护跋有两个曾孙，哥哥叫慕容吐谷浑，弟弟叫慕容廆，两人自幼关系很好，形影不离。但长大后，慕容廆受到小人挑拨，与慕容吐谷浑发生冲突。虽然最后误会解开，但兄弟俩心中仍有芥蒂。公元310年左右，慕容吐谷浑率1700部众远行至今天青海地区，建立了享国长达350年的吐谷浑汗国。
在慕容廆这一边，他继承了大单于的位置，开始趁中原大乱、五胡乱华之机拓展实力。公元 337年，慕容廆第三子——慕容皝称燕王，在辽东建立前燕国。公元352年，慕容廆儿子慕容俊大举南下，打败了冉闵，从而入主了中原。
其后，中原的慕容家族屡兴屡灭。公元370年，前燕被前秦灭亡。公元383年，前秦在淝水之战中惨败，燕国宗室慕容垂和慕容冲分别在关东和关中起事，分别建立了西燕和后燕。
公元392年，后燕与西燕同室操戈，有战神之称的后燕皇帝慕容垂击灭西燕，笑到了最后。但好景不长，公元395年，后燕在参合陂之战中惨败于北魏，数万精锐皆被活埋。丧失了多年积攒的精锐，后燕从此一蹶不振。
慕容诸燕
公元397年，北魏击溃后燕，将其疆域切断为南北两部。宗室慕容德趁机在南部建国，曰南燕 。公元407年，后燕发生政变， 鲜卑化汉人慕容云、冯跋杀死后燕皇帝慕容熙，建立北燕。
仅仅三年后，也就是公元410年，南燕被东晋刘裕所灭，皇帝慕容宝以及数千皇族全部被杀，强大的慕容家族如今只能苟延残喘。公元436年，中原最后一个慕容家族政权——北燕为北魏所灭。
虽然中原的慕容家族已经灭亡了，但游牧于青海的吐谷浑可没有灭亡。虽然偏距高原，但吐谷浑历代君主皆有大志，他们趁列国混战之机，大肆招募中原人才，实力逐渐扩大。
中原统一后，强大的吐谷浑成为新兴的隋朝的眼中钉。公元608年，隋炀帝派兵出征该国，并将之击灭。随后，隋炀帝在其故地建立西海、河源等郡。一开始，隋朝以为吐谷浑灭亡了，然而慕容家的人怎会轻易放弃?没几年，中原因隋炀帝失政而混乱，而吐谷浑余部趁机进攻西海等郡，重新收复了失地，吐谷浑竟又复国了。
不久后，唐朝建立，唐太宗李世民矢志于开拓西域，而盘踞在河西走廊附近的吐谷浑成了心腹大患。公元634年，李世民派出最强劲的阵容，让名将李靖、侯君集、李道宗、薛万彻以及契苾何力等人，率10万大军分道进攻吐谷浑。
公元635年，李靖大败吐谷浑主力，俘获人畜20余万。末代吐谷浑可汗慕容伏允见势不妙，带领余部逃亡于冰川之中。在他看来，唐军不适应冰川和高原气候，迟早撤军。等唐军一撤，便可东山再起。
然而李世民毕竟不是隋炀帝，他可不会给慕容伏允任何机会，他早就告诫李靖、侯君集等人，必须追亡逐北、斩草除根，以防慕容鲜卑再次兴起。于是，侯君集、李道宗率唐军在荒原行军两千里。
路途上到处是冰川，士兵们不仅被高原气候折磨得死去活来，而且还没有水喝，没有饭吃。然而，唐军表现出了比慕容鲜卑更百折不挠的精神，最终在柏海追上吐谷浑余部。在大唐天威面前，慕容伏允的儿子伏顺率全国投降于唐军，父亲伏允自缢而死。就此，最后一个慕容鲜卑政权灭亡。
最终，绝大部分慕容氏融入汉人，如今他们的后裔皆为汉族。还有少部分留在青海的，最后融入了藏族。还有人说，青海土族也是慕容鲜卑的后裔。历史上，慕容氏经历了多次灭亡和复国。或许这一点特质给了金庸先生以灵感，并在《天龙八部》中创造了志在复国的慕容复。