圆明园是一座举世闻名的皇家园林，始建于1707年(康熙四十六年)，最初是康熙帝给皇四子胤禛(雍正)的赐园，康熙为之题匾“圆明园”，“圆明”为雍正法号。乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明园的格局基本形成。
1860年圆明园被英法联军焚烧毁灭，举世震惊。圆明园的毁灭不仅是中国文化史上不可估量的损失，也是世界文化史上不可估量的损失。
有史料记载，下令火烧圆明园的是英军指挥官额尔金，也就是火烧圆明园的罪魁祸首。
其实额尔金不是人名，而是英国贵族封号。苏格兰王国把这个贵族封号颁赏给声名显赫的布鲁斯家族，布鲁斯家族承袭这一封号共有11人。第七代传人托马斯･布鲁斯劫掠希腊帕特农神庙，第八代传人詹姆斯･布鲁斯下令火烧中国圆明园。
詹姆斯･布鲁斯毕业于牛津大学，先后担任过英属牙买加、北美、印度等地总督，1857年～1860年，两次出任英国驻中国全权代表。当时詹姆斯･布鲁斯对清廷的政策就四个字“以战逼和”。
1857年12月，詹姆斯･布鲁斯指挥英法联军攻打并占领广州。1858年5月，又率领英法联军北上，炮击大沽口，胁迫清政府签订《中英天津条约》。
完成这些“丰功伟绩”后，詹姆斯･布鲁斯“荣归故里”，担任邮政大臣。
1860年2月，英国又任命詹姆斯･布鲁斯为驻华公使，可能觉得他对付清廷很有一套。几个月后，詹姆斯･布鲁斯就统领英法联军攻陷了大沽口，占领天津城。10月13日攻入北京城，咸丰皇帝闻听洋人打来了，吓得惊慌失措，急忙带着慈禧、慈安及皇子等，由圆明园出长春园大门后向东而行，如丧家之犬般仓皇地逃出京城。
英法联军攻入北京后，以詹姆斯･布鲁斯为首的四个联军头目在圆明园正大光明殿开分赃会。随后，侵略军开始了疯狂的掠夺，几天之内，园内的黄金、白银、瓷器、刺绣、书画等就被洗劫一空，这些凝聚着中国人民智慧和血汗的珍宝，成为英法联军的“战利品”，有的被拍卖，有的进献给英法两国帝王，有的则辗转流落到欧洲各大博物馆。
最初，英法联军只是对园中的金银财宝和名贵的艺术品掠夺，但当得知之前被清军掳去的英国外交人员被清军虐待至死后，詹姆斯･布鲁斯下令英军焚毁圆明园作为报复。
1860年10月18日晨，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火。3500名联军冲入园中各处任意纵火，纵火焚烧圆明园，大火连烧三天，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟……
圆明园安佑宫中有近300名太监、宫女、工匠在这场暴行中葬身火海。
据说，火烧圆明园后詹姆斯･布鲁斯宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想像。”
火烧圆明园后，大清朝廷被迫与列强签订了《北京条约》。不久，詹姆斯･布鲁斯便南下香港，依约划割九龙。
1861年初詹姆斯･布鲁斯“凯旋”归国，得到了维多利亚女王的嘉奖。后来他被委任为印度管辖区总督，然而就职只有短短的一年多，就暴死他乡了。
据英国出版的《詹姆斯･额尔金评传》称：在一个雷电交加之夜，他居住的房间突然被雷电击中起火，詹姆斯･布鲁斯心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中，死时52岁。
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