1.匈奴兵步步进逼，警报像雪片似的投向关中。高祖见冒顿如此猖狂，决定亲自领兵，冒着严寒，前去征剿。
2.高祖带领一群猛将谋士，率步兵32万人出发后，在铜鞮与韩王信的兵相遇，一场驱杀，把信的部将王喜杀死，韩王信逃回了马邑城。
3.冒顿这时正在上谷，知道韩王信败回马邑，便派左右贤王带着铁骑万人，引兵与信汇合，再向太原进攻。他们到了晋阳，与汉兵相碰，两下交战，又被汉兵杀败。汉兵追至离石，得了许多匈奴的牲畜，才退回去。
4.时值天气严寒，雨雪连宵，汉兵不习惯寒冷，冻得皮开肉裂，不胜困苦。高祖得知前锋率捷，还想进兵。先派侦骑四出，往探虚实。
5.侦骑回来报告，都说冒顿部下多是老弱残兵，不足为虑，如或往攻，定可得胜。于是高祖决定从晋阳出发，继续进击。
6.高祖挥兵继续前进，沿途遇到匈奴兵马，但叫呐喊一声，便吓得乱窜，不敢争锋，因此一路顺风，越过了勾注山，直抵广武。
7.这时，高祖派出侦探的刘敬回来了。高祖问他消息，刘敬道：“两国相争，理应耀武扬威，各夸兵力，如今见到的都是老弱病残，这样的兵怎能横行北塞?说明其中有诈，因此不可轻近。”
8.高祖乘胜长驱，兴致勃勃，见刘敬劝阻，一时来气，大骂刘敬危言惑众，搅动军心，喝令左右拿下，械系广武狱中，等回来发落。
9.高祖急欲徼攻，不听刘敬劝说，前面太仆夏侯婴，添加快马，迅速赶程。骑兵还及随行，步兵追赶不上，多半落伍。
10.好容易来到了平城，忽然听到一声胡哨，尖头四起，匈奴骑兵大至，还集如蚁。高祖急命众将对敌，战了多时，没有得胜。
11.匈奴单于冒顿率众杀到。这时汉兵已跑得力乏，再加一场大战，越觉疲劳，支撑不住，便纷纷倒退下来。高祖急忙领兵退入东北角上的白登山，扼住山口，迭石为堡，并力抵御。
12.原来冒顿早已在谷内设下伏兵，这时便把部众分作四支，将这座白登山围得水泄不通，这是冒顿事先安排好的绝计。
13.高祖困于山上，无法脱身。没奈何鼓励将士下山冲击，偏又被胡骑杀退。
14.接连四五日突围失败，山中寒气逼人，粮食复尽，又冻又饿。高祖君臣将士陷入绝境。
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