在解放战争中，解放军俘虏了大量的国军官兵，很多人在被俘虏之后，经过教育之后就化身为解放军，成为了人民子弟兵，用自己的实际行动来挽回自己之前曾经犯下的错，并最终完成了救赎，成为中国革命胜利的一分子。但是也有很多人顽固不化，在很长的一段时间里面，都十分抗拒新政府对于他们的改造。黄维，就是其中的一员，即便是被关押了27年，还是冥顽不灵，成为了最后一名特赦犯。然而，在其回家之后，他的妻子蔡若曙却因为他而跳河自尽了。这到底是什么原因呢?
在1933年，这是年仅十七岁的蔡若曙第一次与黄维相见。此时的黄维正如天上最耀眼的明星，是众人追星捧月的焦点，他如同一块磁铁，吸引着无数女性的目光。而情窦初开的蔡若曙自然也不例外，她不似寻常大家闺秀扭捏婉转，羞羞答答，反而从容不迫地向黄维走去，向他介绍自己。而黄维对眼前这位风华正茂的美貌女子心生好感，毕竟“窈窕淑女，君子好逑”。两人并没有遵循“父母之命，媒妁之言”，反而学习西式的恋爱作风，先从交往开始。在相处不久后，两人便将对方视作终生伴侣，希望能白首不相离，携手度过这漫长的一生。在同年，两家结为秦晋之好，在新婚之时，两人也曾花前月下，举案齐眉，蔡若曙本以为两人将会一辈子如此相守下去。
淮海战役开始前，黄维预感凶多吉少，他提前把妻子和孩子都托付给了好友。淮海战役失败后，黄维被俘，国民政府却宣布黄维阵亡，并举行了盛大的“追悼会”。蔡若曙只好带着襁褓之中的小女儿和三个未成年的儿女去了台湾。她凭直觉，觉得黄维没有死，几个月后，蔡若曙打听到黄维没有死，而是被关押在战犯管理所，于是就带着孩子秘密回来，开始了漫长的等待。
1959年12月，国家宣布了第一批特赦名单，黄维不在其列。蔡若曙极度失望，精神受到严重打击。一天下班之后，她悄悄来到图书馆的书库里，吞下大量安眠药，所幸被前来查阅资料的同事发现，捡回了一条性命，但从此患上了忧郁症，经常出现幻听。这些，黄维则毫不知情，仍然在监狱里，埋头研究“永动机”。蔡若曙在一次又一次的失望中，病情日益加重。1975年3月21日，来自沈阳的12次特快列车，停靠在了北京站，黄维回到了阔别多年的北京。
黄维经过长时间的关押改造，原本倔强的性格难免变得更加孤僻。回到家中后，仍然执迷于已经失败的“永动机”发明，不理家中事务。时间一久蔡若曙也有所抱怨，要黄维不要把时间精力荒废在这上面。谁知黄维脾气极为暴躁，动不动就对蔡若曙说“滚”，态度十分恶劣。由于几十年来为黄维奔波、操持家务，蔡若曙心里非常凄苦，本身就有一定的精神疾病。眼看苦等27年的丈夫回家后是这个样子，不禁心生绝望之感，一时想不开竟离家投河自尽了!
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