慈禧，叶赫那拉氏，咸丰皇帝的嫔妃，同治皇帝的生母。因为她生下了咸丰的独子，她才母凭子贵得以成为太后，又因为手段狠辣得以把持朝政。国家的权力很长一段时间不再掌握在皇帝手中，而是掌握在两宫的太后手中。同治于1875年驾崩，而慈安太后于1881年驾崩。自此，慈禧再也没有了顾忌。
清末，慈禧是实际掌权人，差的只是一个皇帝的名号。随着慈禧权力的攀升，慈禧身边的人自然也是跟着风光无限，尤其是陪伴了她几十年的宦官李莲英。李莲英是清末最有权势的宦官，也是慈禧最信任的人之一。
李莲英的相貌谈不上好，甚至连“五官端正”都达不到：赭黄色的脸，高颧骨，肿眼泡，厚嘴唇，长下巴，有的照片里甚至一脸脓包。但就是这样一个相貌极不出众的人，却是慈禧最恩宠的太监。也因此，宫里的太监和宫女都得巴结他，甚至王公贵族们也得给他点面子。连光绪被囚禁，也得依仗他的照顾。那么，慈禧为什么对他如此信任呢?
事实上，连“李莲英”这个名字也是慈禧给的，他的原名是李进喜。他出生于1848年11月12日，1856年便入了宫。也正是在这一年，慈禧生下咸丰唯一的皇子载淳，也就是后来的同治皇帝，慈禧因此晋升为懿妃。当时，李莲英岁数还很小，他是在十多年后才成为慈禧身边的大总管。至于他是如何上位的，众说纷纭。但可以肯定的是，他依靠的不是外表，而是性格和能力。
他非常谨慎和圆滑，也很懂得取悦慈禧。比如在慈禧的某一年寿辰上，知道慈禧打算游颐和园，李莲英提前安排了放生鸟鱼。打开笼子没多久，所有的鸟和鱼都自己回来了。李莲英便说，老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得离开。很明显他做了手脚，但看得出来，他能挖空心思地讨慈禧开心，也难怪他能得宠了。
后来，慈禧越来越离不开他。在慈禧的晚年，李莲英是唯一一个能为她排忧解难、尽心尽力的人。那时，他们已不仅仅是主仆的关系，可能更像是无话不谈的老友，两人还经常深夜里秉烛夜谈。李莲英的名声不好，其实多半也是因为人们把对慈禧的恨意转移在了他的头上。
事实上，李莲英除了贪了些财，没有干涉过政治。毕竟，按照慈禧的性格，如果他真的动过什么不该动的心思，恐怕几条命都不够。戊戌变法时期，李莲英出于谨慎，没有立场鲜明地站在慈禧这一边，也正是因为如此，他和慈禧的感情开始疏远了些。1908年，李莲英完成了最后一份工作，那就是慈禧的葬礼。
之后，他离开了他居住了52年的宫殿，下落不明。他手里有不少钱财，过的一定不会太差。只是，不知为何，他的墓中只剩下头颅，躯体不知去向，其中的原因至今无人知晓。
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