清朝雍正七年，对雍正来说是一个巨大的考验，西北战事不断，江南水患横行。刚成立了军机处，但机制尚不成熟。在这种关键时刻，怡亲王胤祥病重，雍正身边可依赖之臣，只有张廷玉和蒋廷锡二人。此时，有奏报说江南河道多处决堤，雍正急需要一个治水的人才前往江南，只可惜无人可用。
雍正和张廷玉商议，打算调浙江总督李卫暂时到江南河道紧急赴任，但不巧的是，李卫的母亲病逝，他要回家守制。实在无人可用的情况下，张廷玉提了一个大胆的建议：“大理寺监狱里有一个死囚，名叫阿克敦，曾任两广总督，对河道治理非常有经验，皇上考虑一下?”雍正听完，立即下旨释放阿克敦，让他出任江南河道，戴罪立功。
阿克敦，字仲和，满洲人，出自满洲正蓝旗章佳氏，名门之后。阿克敦有一个儿子，是乾隆朝的名臣，他就是阿桂。在清朝时期，官员的来源有多种，大多是通过科举考试。当然也可以捐官，比如上文提到的李卫，他最初是通过纳捐出仕的。但若是想进入翰林院，就必须是正统的科举出身。这种情况仅仅指汉族大臣，若是满族大臣，也可以不经过科举就进入翰林院。阿克敦是个例外，他是满族人，也是翰林院学士，但他是正宗的科举出身。康熙四十八年，阿克敦凭真才实学考中二甲第三名，是满族大臣中少有的饱学之士。
正是因为阿克敦出身名门，又学识渊博，因此很快被康熙重视，康熙留他在翰林院，授庶吉士。阿克敦不久便成为礼部侍郎，兼任国子监祭酒，成为康熙晚年礼部的大人物。雍正继位后，因为阿克敦根正苗红，雍正想迅速提拔他为自己所用。因此，雍正元年，雍正提拔阿克敦和张廷玉两位大臣进入南书房。不久，为了历练阿克敦，雍正派阿克敦担任封疆大吏——两广总督。
阿克敦在两广地区，治理水患、打击盗贼，立下不少功劳。但因为阿克敦性格刚猛，得罪了大量南方官员。等阿克敦离任回京时，当地官员弹劾阿克敦的奏折纷纷飞入雍正的御桌上，弹劾阿克敦的罪名包括贪污、虚报战功，最严重的一条是：向暹罗使者索贿。暹罗指的是古泰国，向外国使者索贿是重罪，雍正十分气愤，下旨将阿克敦押入大狱，秋后处斩。
直到江南水患横行，雍正在张廷玉的提醒下，才想起了大理寺监狱里的阿克敦，于是火速派阿克敦到江南(安徽+江苏)河道上，《清史稿》云：
(雍正)七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。
阿克敦死里逃生，倍加珍惜机会，他兢兢业业干了两年，江南河道在他的治理下成效显著。雍正十分欣慰，调阿克敦回京，任大学士。正逢清朝大军征讨准噶尔，大将军马尔塞(清朝名将图海的孙子)点名要阿克敦协理军务，阿克敦在这一阶段重新取得雍正的信任。就这样，监狱里的那个死囚，重新成为朝廷大员，担任刑部尚书、满洲镶蓝旗都统(下图为其子阿桂)。
阿克敦的儿子阿桂从小在官学读书，因为父亲的缘故，雍正特意培养，阿桂20岁就当上了大理寺丞，到了乾隆年间，阿桂任兵部主事，从此开始辉煌腾达。阿克敦和阿桂父子，一文一武，在雍正、乾隆年间，是父子名臣。但很少有人知道，若不是当年张廷玉向雍正提起这位死囚，阿克敦或许很难复出，乾隆朝或许也没有阿桂的位置。
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