西汉后元二年(公元前87年)二月，汉武帝驾崩，这位雄主在位54年，创造了“汉武盛世”。汉武帝在弥留之际，立少子刘弗陵为太子。因为刘弗陵年方7岁，汉武帝在赐死钩弋夫人后，召来四位大臣，让他们共同辅佐幼主。《资治通鉴》云：以光为大司马、大将军，日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受遗诏辅少主，又以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下。
这四位辅政大臣，分别是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊。其中，金日磾是从匈奴投降而来的，第二年就病逝了。其余三位，在几年后，则陷入了激烈的内讧之中。到了元凤元年(公元前前80年)，霍光杀掉了其余两人，独霸朝政。上官桀被杀，死不足惜，但桑弘羊的死，让我倍感遗憾。
作为汉武帝的钱袋子，桑弘羊对汉朝的贡献颇大，然而，他却被人钉在了耻辱柱上，后人辱骂他两千年，但仍在抄袭他的思想。桑弘羊，是一个值得一读的大人物。
一、太子伴读很年轻
汉高祖五年(前202年)，刘邦建立汉朝，最初打算定都洛阳，后来改都长安。虽然洛阳没有成为西汉的首都，但作为东周的旧都，洛阳在西汉时期还是非常繁华的，尤其是商业的发展，比长安并不逊色，洛阳的大商贾，甚至比长安还多。
汉景帝时期，桑弘羊出生于洛阳的一户大商贾家中，史载他“精于心算”，在家族的熏陶下，桑弘羊从小便拥有很高的商业天赋，被称为“神童”。汉景帝后元二年(前142年)，因为天赋异禀，桑弘羊被汉景帝召到长安，入宫担任太子刘彻的伴读。当时，桑弘羊年仅13岁，刘彻14岁，桑弘羊就这样走到了刘彻的跟前，成为刘彻的心腹，陪伴了刘彻一生。
关于桑弘羊入宫，还有一种说法，说他是因为家中有钱，“赀选为郎”，意思是他家人出钱给他捐官。不过这种说法只是推测，没有史料支撑，笔者认为，桑弘羊捐官的可能性不大，原因有三：
其一，汉朝虽然有“赀选”出现，但并没有桑弘羊同时期的人物是来自“赀选”。
其二，桑弘羊当时才13岁，颇具商业天赋，如果家里真要为他捐官，或许会等他成年之后。
其三，如果桑弘羊没有真才实学，靠捐官上位，汉景帝或许不会让他成为刘彻的伴读。
在桑弘羊入宫的第二年(前141年)，汉景帝驾崩，太子刘彻登基，是为汉武帝。而那个陪太子读书的桑弘羊，则成为了汉武帝的助手。
汉武帝是一位雄才大略的君主，但是，他登基之初的几年，太皇太后窦氏掌权，沿用汉景帝时期的黄老之术，无为而治，汉武帝施展的机会并不多。这段时间，桑弘羊也非常低调。
建元六年(前135年)，太皇太后去世，21岁的汉武帝才开始真正意义上的“君临天下”。当时，汉朝政局并不稳定，一方面诸侯国仍试图脱离皇帝控制，另一方面，边境的匈奴持续对大汉袭扰。汉武帝不想一辈子处于被动局面，他想做一代雄主，据统计，汉武帝一共在位54年，有44年都在打仗。打仗就是打后勤，很多人可能会困惑，汉武帝北征匈奴，南讨滇越，他到底哪来的钱?其实，汉武帝登基之初，文景之治所积累的财富仍在，汉武帝打仗的启动资金，就来自文景之治。但是，随着仗越打越多，巧妇难为无米之炊，看着国库日渐不支，汉武帝要想办法“搂钱”。
根据《汉书》记载：汉大兴兵伐匈奴，山东水旱，贫民流徙……请造白金及五铢钱，笼天下盐铁，排富商大贾……当时，汉武帝的宠臣、酷吏张汤给汉武帝出了一个主意，让朝廷出面，垄断天下盐铁生意。当然，有部分人认为，最先提出“盐铁官营”的不是张汤提，而是郑当时。根据《汉书》的说法，这个主意出自张汤，桑弘羊是重要参与者。
为什么要选择盐、铁这两样商品呢?出于三方面考虑：
第一，盐是生活必需品，铁是打仗必需品，这两种商品利润不菲，大商贾们以往赚得盆满钵满。如果朝廷能全面垄断，意味着把商贾的利润全部归于朝廷。
第二，盐、铁的利润固然不菲，但还有战略价值。匈奴每年都要从南人手中购买大量的铁器和盐巴，如果汉朝将二者牢牢控制，必然能打击匈奴的战斗力。
第三，汉景帝时期，爆发七国之乱，七国之所以兵强马壮，主要还是因为靠做盐铁生意，而且私自铸铁，锻造大量兵器。既然藩王能做，朝廷为何不能做?
所以说，“盐铁官营”的方案被提出后，汉武帝拍案叫绝，此举不仅能帮朝廷赚钱，还能打击匈奴、削弱藩王，可谓一举三得。当时，汉武帝把这件事交给了大农令郑当时来负责操作。郑当时出自少府(相当于汉朝皇宫的内务府)，他掌管钱财还行，但在盐铁方面却是外行，于是，他向汉武帝申请，要了三个助手。《史记·平准书》：于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事;桑弘羊以计算用事。这三人分别是汉朝最大的盐商东郭咸阳、当时著名的冶铁商人孔仅、还有一人，就是在经济方面有较突出才能的。
二、刘彻的腰包鼓起来
其实，在汉朝时期，重农轻商的观念早已形成，汉武帝之所以答应让两个商人来协助办理盐铁，本质上还是因为他们专业，并非因为汉武帝信任他们。在这个团队中，桑弘羊才是汉武帝安插过来的心腹。
盐铁官营的主要做法是，鼓励民间煮盐，但不允许私自售卖。朝廷甚至招募“盐户”，给他们发煮盐的器皿，等他们产出盐巴后，由朝廷收购。也就是说，汉武帝允许百姓在官府的许可下生产盐巴，但不允许百姓脱离官府私自售卖。
和盐相比，铁的经营则更强势一些，汉武帝在各州县设立铁官，专门负责地方铁器的冶炼、售卖。其实，铁被垄断，相当于朝廷直接控制了兵器来源，对汉朝的集权，有正面意义。
盐铁官营实施以来，效果非常显著，国库的窘境有所缓解。但是，随着摊子越铺大，很多问题也被显现出来。
比如说，东郭咸阳和孔仅本身就是商人，随着盐铁政令的推行，他们难免不顾及自己的利益，因此，执行力度大打折扣。
最终，汉武帝走马换将，命心腹之臣桑弘羊为盐铁官营的负责人，任大农令。
桑弘羊接手之后，立即大力整顿和改革，很快建立了一套非常高效的管理系统。
很多人认为，盐铁官营的思想，是出自桑弘羊，其实并不是。桑弘羊只是充分理解汉武帝的意思，通过改革和整顿，把这一思想发扬光大而已。
盐铁官营虽然让汉武帝尝到了甜头，但汉武帝需要的“钱”实在太多，于是，桑弘羊为君解忧，他借鉴盐铁官营的经验，陆续推出了“酒类专卖”、“均输法”、“平准”、“统一铸币”等一系列重大财经政策。
酒类专卖，又名“榷酒”，“榷”字的本意是只能由一人通过的独木桥，因此，“榷酒”二字，顾名思义，是一种专卖制度。
“榷酒”制度刚开始十分严格，朝廷几乎垄断了所有的酒类的酿造和销售。汉朝初年，尤其是文景之治时期，民间酿酒是非常兴盛的，例如，司马相如和卓文君当年就曾开一家酒肆糊口。“榷酒”制度触犯了很多商人的利益，这背后也有很多势力强大的大商贾。在汉武帝去世后，“榷酒”制度被取消，改为征收酒税。
均输法，意思是把各郡县每年向朝廷交纳的贡物，按照价值和距离，折合成当地商人手中的暴利土特产，把这些商品运到别的地方去卖，朝廷不出本钱，一转手，就是丰厚的利润。
再看平准法，平准法就是把天下的大宗商品买到朝廷手里，然后再根据各地的实际需求去售卖。这样一来，朝廷就成了全国最大的“商贸公司”，既可以平衡物价 ，又可以实现创收。
我前几天写了一篇关于王安石的文章，平准法和王安石提出的“市易法”有一些相似之处，但后者更高尚一些，因为前者的本质目的是为了“搂钱”，后者是利国利民。
桑弘羊还建议汉武帝收回铸币权，西汉初年，各诸侯国都有铸造钱币的权力，汉武帝收回铸币权后，加强了帝王对全国经济的控制。
除此之外，桑弘羊还发明了“算缗”，用现在的话说，就是征收“财产税”。
桑弘羊给汉武帝推行了各种政令，其本质的目的不是“藏富于民”，而是要充盈国库。说白了，他要为汉武帝赚钱，以满足汉武帝的欲望。
司马迁在《史记·平准书》中用一句来评价桑弘羊的功绩：民不益赋，而天下用饶!可见，桑弘羊凭借自己高超的智慧，让汉武帝的钱袋子充实起来，汉武帝能够持续用兵44年之久，桑弘羊功不可没。
然而，司马迁去世的时候，桑弘羊还活着，他并没有看清楚桑弘羊改革的目的和结果，因此，上面的这句评价，其实不够全面，因为桑弘羊的改革，还有另外一面。
三、汉武帝的私欲
桑弘羊变着法为汉武帝赚钱，汉武帝把这些钱真的都用在富国强兵上了吗?其实未必!王安石说：
“桑弘羊笼天下货财以奉人主私欲……”
不可否认，汉武帝多次出兵匈奴，打造了一个非常强势的帝国，他大破匈奴，远征大宛，降服西域，收复南越，吞并朝鲜，他第一次将中国的目光投向世界，说他是“千古一帝”，其实并不为过。
然而，汉武帝拿着桑弘羊挣来的钱，不仅仅用于公器，更多的则是用于私欲，汉武帝挥金如土，国库中的钱财，被挥霍无度。
例如，他打赏有功的将士，出手阔绰，每次都是百万起，而且，汉武帝善于搞形象工程，他晚年，更是用大量的金钱满足自己“长生不老”的幻想。但桑弘羊为了满足汉武帝要求，仍在想尽各种办法源源不断地给汉武帝赚钱。
例如，桑弘羊还提出了“纳粟拜爵”和“捐纳赎罪”的馊主意，《汉书·食货志下》记载：
弘羊又请令民得入粟补吏，及罪以赎。令民入粟甘泉各有差，以复终身，不复告缗。
大致的意思是，只要向朝廷交够一定量的粮食，就能买一个“郎”官，如果犯罪，只要交够赎罪金，就能减免或脱罪。这样一来，又为国库创收不少。史载：
一岁之中，太仓、甘泉仓满。
在桑弘羊的努力下，汉武帝才有“资本”肆意挥霍。
笔者认为，当某个政令作为公器，为国为民时，它是高尚的，大家可以为了保家卫国勒紧裤腰带。但是，当这个政令是为了满足个人欲望、沦为君王挥霍的工具时，它的味道就彻底变了。
桑弘羊的做法，看似为汉武帝立下大功，但是朝廷富裕了，也就意味着民间的财富被变相“吸收”了。例如酒类专卖，其本质还是“与民争利”，为了将政令推行下去，桑弘羊又不得不用铁腕手段，对社会和经济造成了不少的困扰。
桑弘羊此人，说白了，是“忠君”，但并不是“爱国”。在桑弘羊的内心之中，他只负责给汉武帝赚钱，至于汉武帝干什么，不在他的考虑范围内。这是桑弘羊的局限，更是那个时代的局限。
四、关于桑弘羊的思考
公元前87年，汉武帝的生命即将走到尽头，他决定立幼子刘弗陵为接班人，因为后者太过年幼，汉武帝再三斟酌后，决定让霍去病的弟弟
霍光来辅佐幼帝。或许是考虑到霍光能力有所欠缺，或许是为了制衡霍光，汉武帝最终任命金日磾、上官桀、桑弘羊三人和霍光一起辅政。汉武帝刚去世的那几年，桑弘羊仍然是汉朝的“钱袋子”，他的一系列“搂钱”的政令仍然被很好地执行下去。但是，随着时间的推移，桑弘羊的好日子走到了尽头。这其中，最著名的转折点，就是“盐铁会议”。
盐铁会议发生在公元前81年，也就是汉武帝去世的6年后，这场会议的详细内容，被《盐铁论》详细记载下来。参会的双方，分别是桑弘羊和一群儒生。儒生们全面否定了桑弘羊的盐铁官营、酒类专卖等政策，他们主张“藏富于民”，而桑弘羊则强调，他这么多年努力的成果，已经证明了这些政策的可行性，不能轻易废除。
儒生们满口仁义，把每一条政令的弊端都列举出来，准备得很充分，桑弘羊舌战群儒，最后怒了，他问了一个问题：
如果不这么做，那么一旦国家危难，朝廷指望什么来抵御外敌?
儒生们沉默了，最后大家都认为，应该用儒家思想，用仁义来救国。
桑弘羊笑了，若仁义能让敌人放下屠刀，那我们还要养士兵干什么。
其实，儒生们说的也不是完全没有道理，因为桑弘羊的政策，让社会矛盾日益突出，大家都主张轻徭薄赋，而桑弘羊却千方百计从民间赚取钱财。司马光曾评价汉武帝：
其所以有亡秦之失，而免亡秦之祸。
意思是说，汉武帝的政策，如果被一直坚持下去，那他或许会走秦始皇的老路。好在，汉武帝最后发布罪己诏，及时踩住了刹车。例如，汉武帝晚年，桑弘羊又陆续提出到轮台移民开垦，被汉武帝拒绝。因为汉武帝想通了，不能让百姓太过受苦。
盐铁会议，旷日持久，最终桑弘羊作出妥协，废除了酒类专卖，其他政令虽然力度被削弱，但仍在坚持。
儒生们之所以能战胜桑弘羊，并非是因为他们“占理”，而是因为他们背后有霍光的支持。而霍光之所以支持儒生，也并非因为他认为桑弘羊的政策不好，而是因为桑弘羊是他的政治对手。
当年，汉武帝留下4位辅政大臣，金日磾早逝，霍光想要独掌大权，但遭到了上官桀和桑弘羊的反对，在霍光的打压下，上官桀和桑弘羊联手对付霍光，后来，上官桀联合燕王刘旦，打算秘密上书给汉昭帝，揭发霍光“谋权篡位”的罪行。不料，消息走漏，上官桀为了保命，做最后一击，他设下鸿门宴，由鄂邑长公主出面请霍光前来赴宴，但被霍光发现，随后霍光后发制人，选将上官桀定下“谋逆”罪，上官桀被处死。
在史书中，并没有记载桑弘羊也参与了上官桀的政变的证据，但因为桑弘羊曾和上官桀曾联合弹劾霍光，因此，他成了这场政变的陪绑者，被霍光抄家灭族。
其实，桑弘羊到底有没有谋反，都不重要，因为他和霍光之争已经不可和解，他注定要成为霍光的刀下之鬼。
有些人说，桑弘羊是法家的代表。桑弘羊去世那年，已满75岁，他是以“谋逆”罪被处死的，因此，他被彻底钉在了耻辱柱上。桑弘羊死后，天下儒生们弹冠相庆，大家以为，随着桑弘羊的死亡，他的政策也该终结了吧。
但是，狡猾的霍光，并未完全废除桑弘羊的政令。
因为，这种“利君不利民”的思想，上位者一旦尝到甜头，就很难拒绝。
汉朝之后、魏、晋、隋、唐、宋、元、明、清……以来，桑弘羊仍然被扣着“逆臣”的帽子，但人们发现，“某某官营”、“某某专卖”的政令却从未断过。
后人辱骂桑弘羊两千年，却仍在无耻地抄袭他的思想。
笔者认为，桑弘羊不是逆臣，他是忠臣;桑弘羊不是奸臣，他是能臣。在那个时代，桑弘羊是一位伟大的人物，只是，他被时代所局限罢了。
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