在两千多年的封建王朝当中，要论对外作战最失败的王朝当属宋朝了，而造成宋朝在对外作战当中屡战屡败的原因就在于一块重要的领土的缺失，那就是燕云十六州。公元938年，“儿皇帝”石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，以求换得契丹的支持。燕云十六州的丢失，使得中原王朝丧失了抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，北方门户大开。
自古以来，燕云地区便是兵家必争之地，它不仅是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，同时它还是重要的农业、畜牧业生产基地。据北宋叶隆礼的《契丹国志》记载：“幽、燕诸州，盖天造地设以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也”，这句话足以阐释其战略位置的重要性。
天然屏障，长城所在地
北宋时期的燕云十六州指的是“幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州、蔚州”。这十六州的大致范围是今天的北京、河北北部、山西北部、内蒙古南部一带。翻开地图，不难发现我们引以为豪的万里长城最重要的一段就在燕云十六州的管辖之下。失去了燕云十六州等同于失去了长城这一重要的军事堡垒。
此外燕云十六州的地势非常险要，本身就是抵御游牧民族的天然屏障。华北地区向来以平原为主，横亘在其两侧的燕山山脉和北太行山山脉，成为了北方游牧民族骑兵难于逾越的障碍。这巍峨险峻的山脉俨然构筑了燕云地区在战略上抵御北方铁骑南下的天然的第一道防线。
在山脉之下，更是有着桑干河和巨马河这两条河流作为抵御游牧民族铁骑的第二道天然防线。事实上河流在战争当中起到的作用是不可预估的。在中国古代，江河沼泽特别是河流常成为拒敌于外的防御屏障。在那个以刀枪弓箭为主要武器的冷兵器时代，利用江河设防是战争双方常用的御敌办法。
在宋朝之前的封建王朝，就是依托了燕云十六州巍峨险峻的山脉、川流不息的河流以及雄伟壮丽的长城这三道防线抵御住了北方游牧民族的入侵。随着燕云十六州的丢失，使得宋朝在对外作战当中，屡战屡败。
重要的农业、畜牧业生产基地
燕云十六州地处北纬 39°～ 41°之间是典型的温带季风气候，同时也是我国半湿润地区与半干旱地区的交界处。温暖湿润的气候环境，造就了该地区发达的农业、畜牧业。幽州地区自古就有“天府之国”的美誉。历史上，一直以来就是我国农业最发达、经济最繁荣、人口最稠密的地区之一，具有巨大的经济价值。
随着燕云十六州被契丹吞并，伴随着是大量汉族人口的涌入。这些汉人给契丹王朝的生产方式、生活方式带来了改变，农业经济取代游牧经济一跃成为契丹的主要经济形式。自此燕云地区成为契丹的农业经济中心，同时也是主要的赋税来源地，据史料记载仅燕京析津府一地就“兵戎冠天下之雄，与赋当域中之半”。
人口也是燕云十六州赐予契丹人的礼物。本身契丹人口相较于中原王朝而言就不多，在占领了燕云十六州之后，该地区众多的汉族人口，为辽国提供了大量的兵源，成为了辽的重要兵源地。辽国有一重要征兵制度叫做“五京乡丁”。这个“五京乡丁”是由汉人充当，而燕云地区因其人口密集，更是此项兵役的最主要来源。
石敬瑭割让了燕云地区对宋朝的影响不仅仅是丢失了这一重要的粮食生产基地、兵源地，更重要的是失去了一个发达的战马生产基地。因为燕云地区自古就与游牧民族的领地接壤，在千百年的文化交流当中，养马文化已经植根于每一个人的日常生活当中。再加上本地区的战马相较于内地地区的战马，无论是耐力还是爆发力上都更胜一筹。北宋建立之后，一直渴望收复该地区的一个重要因素就是想要夺回这样战马生产基地，组建自己的骑兵。
燕云十六州对于中原王朝的意义不仅仅是巨大的军事价值和经济价值。作为北方地区的重要门户，它能在中原王朝强盛之时，成为经略控驭北方游牧民族的据点和桥头堡;而在中原王朝颓势之时，成为抵御北方游牧民族入侵的天然屏障。这一双向作用使得历朝历代都特别重视这一区域。