1804年，拿破仑称帝，他是拿破仑一世。可惜滑铁卢一役葬送拿破仑帝国，他被流放到遥远的圣赫勒拿岛。
拿破仑一生大战，胜多负少，法国人还是很崇拜他的。
拿破仑三世本名路易·拿破仑·波拿巴，是拿破仑一世弟弟的儿子。拿破仑本来有一名独子受封罗马王，又称拿破仑二世，但不幸夭折，结果这位侄子就满世界地宣扬自己是皇帝的继承人。
1848年推翻奥尔良王朝之后，路易·拿破仑高票当选成为法兰西第二共和国的首任总统，后来拿破仑总统换了一身衣服就变成拿破仑皇帝，史称拿破仑三世。
到1870年普法战争的爆发，葬送了拿破仑三世的前途。19世纪下半叶普鲁士的悄然崛起令法兰西第二帝国坐立难安，由于长期的互相争霸，法普两国关系实际上已经相当紧张。
1870年西班牙王位出现空缺，与普鲁士国王威廉一世同属霍亨索伦家族的利奥波德亲王极有可能被西班牙选中。得知消息的法国深感不安，因为法国正好介于普鲁士与西班牙之间，如果利奥波德登上西班牙王位，法国将腹背受敌。
为此拿破仑三世发表了措辞激烈的声明，而慑于法国的强硬态度，威廉一世也宣布不再支持其堂兄利奥波德竞争西班牙王位。本来事情到这一步也就结束了，但拿破仑三世却别出心裁地要求普鲁士国王做出保证，以后也不会有任何霍亨索伦家族的成员出任西班牙国王。其无礼傲慢的态度令普鲁士满朝哗然，随后威廉一世给拿破仑三世发去一封语言婉转的电报，拒绝了后者的要求。
而普鲁士宰相俾斯麦却不肯放过这次机会，作为未来德意志帝国的掌舵人，俾斯麦深知德国的统一必须要清理掉法国设下的障碍。于是正愁找不到开战借口的俾斯麦私自更改了电文的内容，虽然意思不变但措辞极为强硬，拿破仑三世收到之后怒不可遏，于是普法战争爆发。
此时的法国貌似强大，实际上已远不是普鲁士的对手，在新式武器的帮助下普军长驱直入，一举包围法军并生擒拿破仑三世。
拿破仑三世先是被囚禁在德意志西部的卡塞尔，释放后不敢回国，流亡英国。
皇帝在前线被俘，帝国在后方终结，随着第二帝国被推翻，法国进入一个新的阶段，亦即法兰西第三共和国。
从1870年到1940年，法兰西第三共和国一共持续了70年，谁都没有想到当初面对普鲁士大军压境，仓促之间建立起来的共和政体竟然会延续这么久。当时为了迅速收拾残局，共和派、正统派、奥尔良派和波拿巴派在短时间内达成妥协，建立在这样权力基础之上的第三共和国似乎只是一个短期的过渡，没想到却成为近代法国第一个长寿政权。
第三共和国建立之后对新生的德意志帝国进行了割地赔款，随后便一门心思地构建自己的殖民体系，到1899年法国成为仅次于英国的第二大殖民帝国。1914年第一次世界大战爆发，但第三共和国的进程并未被打断，相反宿敌德国却在这场战争当中遭到肢解。作为协约国一员的法国不仅收回了阿尔萨斯和洛林，而且在德国头上摊派了巨额战争赔款，也算是报了普法战争当中的一箭之仇。
此后第三共和国继续活跃在欧洲的舞台上，直到第二次世界大战爆发，被纳粹占领军和他所扶植的维希法国所取代。
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