轻烟袅袅，随风飘扬。往日红尘，如岚一绕。
民国1932年初冬，绍兴。朱红门内，青枝身为太太身边的贴身丫鬟，准时在五点起床打点太太的一切日常起居。青枝年十八，待在周宅已经两年。两年前的冬天，青枝和家人逃饥荒到南方，却饿晕在周宅的大门口，家人也一去无踪。管家老李看她可怜就把她收留在府里，太太看她做事机灵勤快就收她做贴身丫鬟。太太闺名凤钗，出生官宦人家，是个精明的当家女人，有一子，名贤初。贤初聪慧过人，解放前少有的美国麻省理工毕业的电机博士，那时全中国估计都找不出几个。
尚未娶妻的贤初回国后，凤钗急的满世界找门当户对的姑娘。和所有的老套爱情故事一样，在家里待的时间一长，贤初特别注意母亲身边这个长得眉目如画的青枝，贞静秀婉的气质让她有别于一般的丫鬟。时间一久，两人暗生情愫。由于受到西方文化的影响，在贤初眼里，青枝和他们家的任何人一样都是平等的。可青枝的思想受到环境的限制，和少爷私奔这样的事情是想都不敢想的，况且太太有恩于她。太太的恩情，少爷的爱慕之意，让她徘徊在矛盾边缘。在她心底，她不是不喜欢这个年轻英俊的少爷的，身份的落差，使她更愿意做他的妾，一辈子服侍他。贤初哪肯自己心爱的女子做自己的妾，而且他向来蔑视封建礼教。精明老道的太太当然嗅到了儿子的心思，知子莫若母，但她并未做出任何异样的表示。北平的清华大学不断来信邀请贤初去讲学，在青枝的再三犹豫下，贤初只好独自北上。临别前，青枝做了方绣着竹子的手帕送给贤初，多少有点定情信物的含义。
贤初的离开给了凤钗一个机会，处置一个小丫鬟她有的是办法。念在她还算规矩，未做出出格的事情，凤钗还是会给她留条后路。管家老李中年丧妻，膝下无子。把青枝嫁给他，简直一举两得。这样贤初知道了也肯定死心了，去抢自己家下人的妻子，这是谁也做不出的事情啊!况且把青枝嫁给老李又可以让她报答老李的救命之恩，料想她也没理由不答应。如意算盘一打定，凤钗马上和老李一合计，老李当然欢喜的不得了。这可是天上掉下的美事啊!托媒人和青枝一说，再加上太太的苦心游说，青枝就算心里有一百个不愿意也没办法了，自己又不会写信，身边也没有人告诉她该怎么办。只能叹一声，命该如此。老李满心欢喜的准备着简单的婚礼迎娶青枝做自己的填房妻子。那一年是贤初回来后的第二年，远在北平的贤初对于家里的一切一无所知.
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