现在我们形容人或者物珍贵少有，往往会用到“凤毛麟角”这个成语。让人奇怪的是，《礼记》中描述的“四灵”龙、凤、麒麟、龟，居然只有一种是现实生活中能见到的，难道麒麟这样的瑞兽是古人凭空想象出来的吗?
事实上，古代历史上确实有许多关于麒麟的记载，据说，麒麟之所以是“鹿”字旁，原因便是它身体像麝鹿;麒麟长什么样，现代人也搞不清楚，因为麒麟的版本非常多，有的长着龙首，有的长着狮头，《五杂俎》甚至记载“龙......与阳牛人交则生麟。”
唯一可以肯定的是，麒麟在古代非常受欢迎，是大家眼中的祥瑞和神灵。话说明太祖朱元璋登基24年后就规定公、侯、伯们用麒麟做补服图案，由此可见，麒麟的地位当时就仅次于龙、凤了。而到了明成祖朱棣在位的时候，朝廷还举行了一场盛大的“欢迎麒麟”活动。
这麒麟是郑和下西洋带回来的，史料记载，朱棣听说麒麟来了，兴奋得不行，领着群臣一起迎接，“上御奉天门受之，文武群臣稽首称贺”。为啥要这么隆重呢，朱棣对身边的大臣解释道：番邦使臣向我大明进贡这样的神物，让你们有机会看到祥瑞，这都是托了父皇的洪福!
原来，古人认为只要麒麟出现就意味着盛世，《春秋左传》就表示：“麟者，仁宠也，圣王之嘉瑞也。”但朱棣看到的这只麒麟，真的就是大家想象中的上古神兽吗?这麒麟又是郑和从哪儿带回来的呢?
于是，朱棣亲自去奉天门迎接“神兽”，群臣恭贺：“陛下圣德广大，被及远夷!”朱棣又命大臣夏元吉写了《麒麟赋》纪念这件盛事，夏元吉赞美麒麟：“丰骨神异，灵毛莹洁;霞明龙首，云拥凤臆;星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠......”
不仅如此，这只麒麟还在当时掀起了一阵“麒麟热”，文武群臣纷纷写《瑞应麒麟诗》，整理成册后居然有16本!朱棣命宫廷画师画了《瑞应麒麟图》，这张图如今便被收藏在博物馆里面，不过版本也非常多，不少都是清人模仿的。
明永乐十年(1412年)，担任正使的郑和与副使王景弘领着船队第4次出海，绕过阿拉伯半岛，去了东非一个叫做麻林国(肯尼亚)的地方。当时东非诸国都热烈欢迎郑和到来，其中麻林国王对与大明来往最上心，他不光接受郑和的礼物，还选了一些特产送给郑和船队，并且决定派使臣跟着郑和一起去大明，看看大明皇帝的风采。这麒麟，便是麻林国王送出的当地土特产基林(giri)。
永乐十三年，郑和船队回国，麻林使臣也跟着来了，理由是要把麒麟亲自送到大明皇帝的手中。郑和先写了奏本，告知朱棣番邦献神兽这事，朱棣龙颜大悦，在当时的明朝君臣看来麻林小国是非常偏远的所在，这样的国都能慕大明声威而来，并且献麒麟，代表大明将永世昌盛下去，国祚不衰。
而《瑞应麒麟图》公开后，看过的人也忍不住笑出声：这画上的麒麟，和长颈鹿实在“略有相似”啊!值得一提的是这幅《瑞应麒麟图》上还有沈度的题签，这沈度，便是举世闻名的永乐大钟上23万多字经文的作者，著名书法家，也是因为有了他的字加持，这件作品的价值才水涨船高。
不过现代学者普遍认为朱棣被忽悠了，长颈鹿原本生活在非洲，明朝人认为长颈鹿是麒麟很可能是参照古籍记载认为麒麟“鹿身、牛尾、马蹄者”，长颈鹿完美符合，所以它才被视为麒麟，还在明朝混到了明星级别。
