在我国古代漫长的历史中，出现了非常多的帝王，他们作为统治者有着至高无上的权力。而对应的，既然有了尊贵之人的出现，必然会产生身份贵贱的分别，王臣之下便是平民。
据《管子·小匡》记载：“士农工商四民者，国之石(柱石)民也。”民众被区分为“士、农、工、商”这四种身份来表现地位的高低。
士即读书人，作为可用之才，并且隋朝605年科举产生后，读书人的地位已经十分的高。而农和工则代表在农民和工匠，这都是提供生活基础的身份。
而自此战国时期“抑商贾”的提出之后，重农抑商的情况越发明显，商人也变成了最低地位的存在。可就在古代还有着这么一个最为特殊的民族，他们不准为官，不准上学，世代禁止和汉人通婚，被排除在“士农工商”之外，他们是什么人呢?
在古时，尤其是步入封建社会之后，身份高低这一说法在民间可谓是非常关键的。除了皇室之人，你的身份很大程度上决定了你这辈子的前途，乃至生存机会，皇帝对其更是看重。汉高祖刘邦曾下令“贾人毋得衣锦绣绮縠罽”严格规定当时最低地位的商人不能穿带有花纹的细葛料子衣服，这就是一种对地位的区分。
在唐代的时候，玄宗李隆基醉心音律不理朝政，终于导致天宝十四年(755年)爆发安史之乱。自此宫廷乐师被冠以乐而忘忧之罪，全部贬为堕民，流放至浙江绍兴一带，世代以“度曲”为生。
而最广泛被人们认可的，是在明代朱元璋登基之后。刚刚打败元朝的朱元璋在中原还尚未站稳脚跟，一方面要担心内部动荡，另一方面还有着残存的蒙古族人虎视眈眈。于是他决定在全国范围内大力打击蒙古人，并全部贬为堕民。而在和金人对峙的时候，一名叫做焦光瓒的将领不战而降，这引得朱元璋勃然大怒，把他和部下全部贬为堕民，赐名“丐”籍，这也是“丐户”一词的来源。
而在浙江绍兴一代，就存在着这么一群社会地位最为低下的人们，他们被排除在“士农工商”之外，有着非常多不公平的待遇。他们被称为“堕民”，也称为“丐户”、“怯邻户”，是被各种原因削减地位直到平民之下的所谓的“贱民”，可对于堕民是如何产生的，在历史上却又众说纷纭。
最早在《越言释·惰贫》中记载道，越王勾践把“寡妇淫泆者，则皆输山上，壮士忧愁者，令游山下”，而这些人的后代就被称为“堕民”。到了秦末的时候，公元前202年项羽兵败垓下，在项王自刎后余部固守不认输，刘邦因此被感动，便饶了他们一命。但又担忧养虎为患，于是把这群人全部贬为了堕民。
这些被贬的人们，男子不能读书科举入仕，女子不能被缠足，并且只能够自己内部婚配，严令禁止和汉人平民通婚。并且在遇到平民的时候，必须对他们使用尊称，而且房檐都得比一般人低三尺。
根据明代《新昌县志》描述，他们大部分都是以演戏为生，或者是做乐舞歌伎，只能从事当时最为“低下”的职业。这种悲惨的生活，直到1949年以后才被彻底废除，让他们自此翻身。被区别对待近千年才迎来了希望的曙光，这对他们来说也是一次来之不易的珍贵机会，重新拥有美好生活的机会。
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