据英国《卫报》7月1日报道，非洲南部国家博茨瓦纳近日出现大规模的大象“神秘”死亡事件。它们要么突然倒地速死，要么原地步履蹒跚地转圈后慢慢死去。短短一个多月，已有至少350头大象这样陆续离奇死亡。科学家称之为一场“大象保护的灾难”。
据悉，连续死亡事件最早于5月初在该国北部的奥卡万戈三角洲(Okavango Delta)出现，至5月底，死亡大象累计达到169头。到了6月中旬，这一数据又翻了近一倍。据不愿透露身份的当地人士称，诡异的是，70%的连环死亡都发生在水源地附近。当地目击者称，一些大象在死前绕圈走，可能是“神经系统受损的表现”。
▲此次大规模死亡事件中的一具大象尸体。图据卫报
“这是一次很长、很长时间内，都没出现过的大规模死亡。除了异常干旱，我不知道还有什么因素能造成这种规模的死亡。”英国慈善组织“拯救国家公园”(National Park Rescue)主任奈尔·麦肯博士对当前情况也很疑惑，“如果你仔细看看那些尸体，就会发现其中一些是直接面朝下倒地的，这说明它们死得非常快。其他一些死去得慢一点，就像那些死前还能转圈圈的。所以，很难说这是哪种毒素造成的死亡。”
报道称，这次大规模死亡的大象中，既有公象也有母象，年龄覆盖了各个年龄段。一些幸存的大象看起来也很虚弱，这意味着“未来数周内还会有更多死亡”。此外，环保主义者还指出，因为一些大象尸体可能难以被发现，实际的死亡数字或许更高。
目前，博茨瓦纳政府还未做样本检测，大象的死亡原因还不清楚。而这一诡异现象是否存在威胁人类健康的风险，目前也尚不明确。有分析指出，毒素或未知病毒是两个可能的主要致死原因。
炭疽杆菌此前被认为是最有可能的原因，但目前已被排除。津巴布韦偷猎者最常用的氰化物也是可能性之一。但当地人称，那些食腐动物并没有中毒死亡，也没有出现异常行为。新冠病毒也被作为可能性之一纳入考量，但科学家认为这“不太可能”。
麦肯博士表示，“如果是作为一种自然死亡现象来说，达到如此大规模是没有先例的”。他同时表示，没有进行检测，真正的死因可能永远无法得知，“当靠近人类聚居地的区域一次性出现这么大规模的死亡，政府却还没送样本去可靠的实验室，这简直让人难以置信。”
▲奥卡万戈三角洲部分死亡的大象。图据卫报
据悉，在非洲地区，约三分之一的大象生活在博茨瓦纳，其中又有10%生活在该国的奥卡万戈三角洲，总数约1.5万头。生态旅游为博茨瓦纳GDP贡献达10～12%，仅次于钻石业，因此，大象也被视作“奥卡万戈三角洲上行走的钻石”。
英国环保组织“环境调查署”执行主任玛丽·莱斯强调，应该迅速把样本送到可信的实验室进行检测，确认问题所在，然后及时采取相应举措。“这件如此紧急的事情一直未能完成，同时看着越来越多大象接连死亡，当前情况让人深感忧虑。”莱斯说。
博茨瓦纳野生动物和国家公园主任西里尔·陶乐回应《卫报》称，已知悉大象死亡情况，报称的350头大象中已经确认了其中280头的死亡，剩余的还在确认中。“我们已经把样本送检了，结果应该会在接下来几周内出炉。”陶乐指出，新冠肺炎疫情对全球及当地的运输都产生了影响，“我们正从疫情中走出，因此也正把样本送去实验室检测。”但他拒绝透露样本具体被送往了哪些实验室。
目前，博茨瓦纳的邻近国家还没有类似的大象死亡情况报告。此外，值得注意的是，此次离奇死亡的大象，象牙都没被取走。环境保护主义者敦促当地政府相关部门去守卫这些大象尸体，避免被偷猎者拿走。