《山海经》共十八篇。《汉书・艺文志》作十三篇，盖弃《荒经》以下五篇不计。其书始见于《史记・大宛传》，作者不详。刘歆《山海经叙录》及《论衡》、《吴越春秋》皆云禹、益作。以今考之，实非出于一时一人之手，当为战国到汉初时楚人所作。古代神话传说，赖是书而得保存其崖略。
而神话传说是远古朝代的人民群众对其所接触的自然现象、社会现象，以非现实的想象幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的一种集体口头创作，是原始社会里最早的口头叙事文学。
《山海经》一书尤以系据图为文，未加雕饰，于朴野粗犷笔墨中，每可见古代神话传说本貌。有晋郭璞注，清吴任臣广注，毕沅校本，郝懿行笺疏等；其中郝书尤精。其中著名的神话传说有：
精卫填海。见《山海经・北次三经》。是说在发鸠山上，生长着许多柘树。那里有一种鸟，样子象乌鸦，花头，白嘴，红爪，名叫精卫。这个名字是按照它的叫声而取的。它本是炎帝的小女，名叫女娃，有一次去东海游玩，被淹死在那里，于是变为精卫，常常衔西山的树枝、石子，以便填平东海。这个神话是古代人民与自然斗争的反映，表现了人在与自然斗争中的顽强毅力。
夸父逐日。《山海经・大荒北经》记载，大荒之中，有座山名叫成都载天。山上有个人，两耳各穿一条黄蛇，两手各握一条黄蛇。它名叫夸父，是后土的孙子，信的儿子。他不自量力，想追太阳的光影，把它在禺谷（太阳落的地方）捉住。他渴了就去饮黄河水，喝了不足解渴，又想去大泽，没有走到就死了。又《山海经・海外北经》记载，夸父和太阳竞走，进入了太阳光圈。口渴了，就去黄河、渭水喝水。黄河、渭水水不够喝，又想去北方喝大泽的水。没有走到，就渴死在路上。他抛下的手杖，变成了邓林（毕沅认为“邓林”就是“桃林”）。夸父在与自然斗争中死了，但他是敢于向自然挑战的英雄。
启得天乐。启又称夏启、夏后启。传说中大禹的儿子，夏朝的君主。在神话里，他是带神性的人。《山海经・大荒西经》记载：“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥两青蛇，乘两龙，名曰夏后开(“开”应为“启”，汉人避景帝讳，改“启”为“开”)。开上三嫔(同宾)于天，得《九辩》与《九歌》以下。此大穆之野，高二千仞，开焉得始歌《九招》。”这是说，在西南海的外面，赤水的南面，流沙的西面，有人两耳各穿一条青蛇，驾了两条龙，名叫夏后启。他曾三次上天作客，得到《九辩》和《九歌》而下凡来。在二千仞(古代以八或七尺为ー仞)高的大穆之野，启把它改编为《九招》，并进行演唱。在《离骚》和《墨予・非乐上》里，还有启放纵享乐而导致内讧的记载，这是说他不是贤君，得天乐反使他走上了败德的道路。
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