美国《时代》杂志评选出2011年太空探索领域的十大事件，其中包括“朱诺”号奔赴木星，“黎明”号进入灶神星轨道，美国航天飞机时代宣告终结以及“好奇”号踏上火星征程。借助于一系列航天器，我们的太空探索深度和广度不断提高，对太空的了解也进一步加深。
1.“好奇”号踏上火星征程
11月，美国宇航局的“好奇”号火星车在卡纳维拉尔角发射升空，预计于2012年8月6日抵达火星。这辆火星车的体积与一辆SUV相当，是迄今为止派往火星的体积最大且性能最高的火星车。穿过火星大气层过程中，“好奇”号将借助减速伞和空气阻力减速，最后利用悬浮的“太空起重机”的绳索降落到火星表面。“好奇”号至少要在火星上跋涉两年，执行一系列探索任务。这辆火星车将上演怎样惊人的发现，让我们拭目以待。
2.陨石带来外星生命
地球上的第一个生命体如何形成?没有人能够给出一个确切的答案。现在，一些科学家又提出一项令人吃惊的理论，认为地球上的生命实际上来自于太空，是“舶来品”。多年来，科学家不断在陨石中发现类似生物原料的物质，但他们往往给出陨石落地后遭到污染这种解释。2011年，科学家对降落到南极洲的十几颗陨石进行研究时发现了痕量腺嘌呤和鸟嘌呤——两种构成DNA的碱基。DNA共有4种碱基。
这并不是一项惊人发现，因为科学家此前就曾在陨石中发现碱基。但在发现这两种碱基的同时，科学家还在陨石中发现其他结构类似的分子。这些不完全相同的分子此前从未在陨石样本中发现，也没有在陨石坠落地点发现。也就是说，这些分子的存在并非因陨石遭污染所致，而是来自太空。痕量腺嘌呤和鸟嘌呤以及神秘的分子，三者的同时存在说明地球上的生命可能来自于外太空，由陨石带到地球，最后孕育出生命。
3.发现现实版卢克天行者家乡
在《星球大战》中，卢克天行者的家乡是一颗荒芜的行星，名为“塔图因”，天空中拥有两个“太阳”。9月，研究人员发现现实版塔图因。这颗行星被称之为“开普勒16b”，环绕一一个双星系统运行。双星在银河系内并不罕见，科学家通常认为它们的引力对行星构成威胁。借助于开普勒太空望远镜，搜寻地外文明研究所的科学家发现一个距地球大约2亿光年的双星系统所发出的光线存在周期性微弱变化，周期为229天，说明存在一颗环绕双星运行的行星。这颗行星首先在其中一颗恒星前方穿过，而后是另一颗。观测结果证实，开普勒16b是一颗温度很低的行星，表面温度大约在零下73摄氏度左右。
4.“朱诺”号搭载乐高玩偶奔赴木星
1995年至2003年，“伽利略”号探测飞船对木星及其卫星进行了研究，帮助科学家进一步了解木星系统。但对于木星的内部构造、磁场、化学特征以及天气，仍有很多谜团没有找到答案。8月，美国宇航局的“朱诺”号木星探测器发射升空，预计于2016年抵达这颗行星。这颗探测器将进入木星的极地轨道，从北向南环绕木星飞行，而不是环绕它的“腰部”，这种方式能够拍摄更令人吃惊的新照片，从而获取新的科学信息
值得一提的是，“朱诺”号搭载了3个乐高玩偶，分别是罗马神话中的朱庇特、他的妻子朱诺以及天文学家伽利略——朱诺手拿放大镜，伽利略一手拿望远镜，一手托着木星。将这些玩偶送入太空是宇航局与乐高公司合作的一部分，旨在鼓励儿童学习科学知识。1610年，伽利略发现了木星的4颗卫星。
5.发现巨大钻石行星
在距离地球大约4000光年的太空区域，科学家发现一颗非同一般的行星。它的直径与木星相当，但让它与众不同的并非硕大的体积，而是它的成分。据信，这颗行星几乎完全由钻石构成。钻石行星环绕一颗脉冲星运行。脉冲星是恒星塌陷爆炸后的产物，旋转速度极快，密度极大，放射出强无线电波。这颗行星也曾是一颗恒星，最后燃烧殆尽发生爆炸。爆炸后留下的星核主要由氧和碳构成，仍具有很大的质量。随着时间的推移，碳变成晶形，换句话说，变成钻石。毫无疑问，这颗太空钻石的重量一定是一个天文数字。
6.“信使”号进入水星轨道
水星是太阳系内的第一颗行星，同时也是一个冰火两重天的世界。1974年，美国宇航局的“水手10号”探测器曾多次飞越水星，进行探测。在此之后，这颗行星便在很大程度上被宇航局忽视。2011年，“信使”号探测器进入水星轨道，成为第一颗环绕水星轨道飞行的探测器。“信使”号主要研究水星表面和内部构造，帮助科学家进一步了解它的起源。按照原定计划，“信使”号水星探索任务将于2012年结束，但由于表现出色，此项任务将一直持续到2013年。水星是最内侧的行星，它没有土星那样的美丽星环，也不像火星那样可能支持生命存在，但它也拥有属于自己的可爱之处。
7.发现吸水黑洞 质量相当200亿太阳
宇宙虽然不是一个非常湿润的所在，但也存在大量固态、液态和气态水。2011年夏季，两支国际天文学家小组发现了一颗质量相当于200亿个太阳的巨大黑洞，四周被一个水蒸汽云环绕，水量相当于地球海洋的140万亿倍。这个黑洞就像是一个非常口渴的人，不停吸入水蒸汽。目前，科学家正研究水云的旋转，希望根据研究发现推断出黑洞的结构。
8.“黎明”号进入灶神星轨道
灶神星位于火星与木星间的小行星带，大小与美国亚利桑那州相当，是这个太空碎石带内的第二大小行星。7月，这颗小行星迎来一位客人——“黎明”号探测器。“黎明”号将在灶神星轨道逗留一年，研究这个太阳系内最古老的天体之一。“黎明”号采用离子推进，依靠氙离子流驱动探测器滑行，加速虽然缓慢但非常稳定。完成灶神星探测任务后，“黎明”号将奔赴太阳系内最大的小行星——大小与德克萨斯州相当的谷神星。
9.美宇航员必须“租船”上太空
在几十年前的太空竞赛中，美国人打败前苏联，率先登陆月球。现在，美国这个曾经的胜利者却要求助于俄罗斯。航天飞机退役后，美国宇航局的宇航员在几年内只能搭乘俄罗斯的“联盟”号飞船进入太空，直到他们研制出下一代航天器。
8月，一艘运送补给的无人“联盟”号货船坠毁，致使国际空间站面临被遗弃的命运。庆幸的是，问题已经解决，恢复向空间站运送补给。空间站虽然转危为安，但对它的担忧只是暂时告一段落，并没有完全消除。美国不可能在2016年之前研制出新一代载人航天器，在此期间，美国宇航局只能租用俄罗斯的“联盟”号飞船。
10.美航天飞机时代宣告终结
7月，“亚特兰蒂斯”号航天飞机发射升空，最后一次执行太空任务。13天后，“亚特兰蒂斯”号任务结束，有着30年历史的美国航天飞机计划也就此宣告终结。30年间，美国宇航局的所有5架航天飞机共飞行135次。1986年和2003年，“挑战者”号和“哥伦比亚”号航天飞机发生空难事故，共造成14名宇航员遇难。退役之后，航天飞机被送进博物馆供人瞻仰。
标签： 宇宙探索
