2018年可以说是太空大年。从红色星球上的自拍，到星际旅行、三次新的NASA任务的启动以及SpaceX巨型猎鹰重型火箭的首次亮相……以下是过去一年中11个最引人瞩目的宇宙探索里程碑：
(图源：NBC News)
1)“洞察”号登陆火星
在经历了超过3亿英里的六个月旅程之后，美国宇航局的“洞察号”(InSight)着陆器于11月26日抵达火星，正式开启了对这颗红色星球为期两年的研究任务。自2012年航天局的“好奇号”火星车成功降落后，美国宇航局首次在火星上着陆。
其降落的最后阶段充满了艰险，被NASA的工程师们称为是在火星上的着陆为“恐怖七分钟”。随后成功地展开了两个扇形太阳能电池阵列，为该机器未来两年研究火星内部提供了所需的能量。
在火星边界附近的一个名为Elysium Planitia的地方着陆不到两周后，InSight着陆器伸展开其6英尺长的机器人手臂，使用相机拍摄了第一张自拍照，首次捕捉到了火星风的“声音”。该航天器目前正在进行为期数月的测试其科学仪器的过程，包括地震仪和热探测器，并将它们放置在行星表面以开始收集数据。
通过研究火星的深层内部构造，此次任务可望提供有关包括地球在内的岩石质行星构成的宝贵信息。火星在美国未来航天格局中的地位将越来越突出。
今年11月，NASA宣布它已经选定其“火星2020”火星车的着陆地点。该火星车预计将于2021年2月18日抵达火星表面。
2)“星际来客”Oumuamua
去年，天文学家首次发现一颗奇怪的雪茄形物体在太阳上空飞过，但直到2018年，天文学家才使用哈勃太空望远镜和地面天文台得出结论，Oumuamua是一颗小彗星。但是关于这个神秘物体的辩论还在继续，一些受人尊敬的科学家说它有可能成为一个外星人的太空船。
3)寻找小行星
日本宇宙航空研究开发机构和美国宇航局都在2018年执行了寻找小行星任务。
经过多年的旅程，美国宇航局的OSIRIS-REx太空船依偎在一座名为Bennu的大楼小行星上。太空探测器于12月3日到达“贝努”(Bennu)，并将花费大约一年的时间测量和绘制这颗1600英尺宽的小行星。在它到达后不久，任务科学家报告说，太空船已经探测到太空岩石上的水——这一发现为小行星和彗星可能将水带到地球的想法提供了支持。
图片：Bennu Asteroid，OSIRIS_REx探测的这个小行星Bennu的初步形状模型是由OSIRIS-REx的PolyCam相机在11月份航天器进入Bennu期间拍摄的图像汇编而成(图源：NASA/Goddard/University of Arizona)
到2020年，OSIRIS-REx将把其11英尺长的机械臂降低到Bennu的表面，以收集将于2023年返回地球的样本。
该探测器按计划将在2020年7月用机械臂短暂触摸小行星，抓取将于2023年9月被送回到地球上的标本。
4)猎鹰重型火箭上天
火箭测试并不总是按计划进行，但SpaceX庞大的猎鹰重型助推器在2月6日进行了首次飞行。火箭设计用于将宇航员送上月球和火星，可以举起比任何美国火箭更重的有效载荷自从美国宇航局的土星五世(Saturn V)成为半个世纪前将阿波罗宇航员运送到月球的庞大助推器。
SpaceX的Falcon Heavy于2018年2月6日在佛罗里达州肯尼迪航天中心的Pad 39A发射
在发射不久后，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克透露，猎鹰重型携带一辆樱桃红色的特斯拉跑车，驾驶座上有一个名为“Starman”的太空服外套假人。11月初，SpaceX报道Starman在绕太阳的椭圆形路径上超越了火星轨道。
图片：太空中的特斯拉跑车埃隆·马斯克发布了这张红色特斯拉跑车的“最后一张照片”，因为它进入了深空(图源：SpaceX)
Falcon Heavy的第二次飞行计划于2019年初进行。
5)Voyager 2探测器
NASA的Voyager 2探测器现在只是第二个到达星际空间的人造物体。 12月10日，太空机构宣布这个行进良好的太空船已经离开了日光层，或者是“由太阳产生的粒子和磁场的保护气泡”。探测器现在离地球超过110亿英里。它的双胞胎，旅行者1号宇宙飞船，于2012年进入星际空间。
6)月球表面存在水冰
天文学家早就知道水存在于月球表面深处，但在8月20日发表的研究中，科学家表示他们发现了月球表面水冰的第一个确切证据。在月球的北极和南极探测到的冰可以作为未来月球探险或维持月球殖民地的水源。
7)宇宙“新星猎人”TESS
4月18日，行星狩猎TESS卫星进入轨道搜寻可能庇护生命的外星世界。耗资3.37亿美元的太空船，设计运行两年，配备了四个专用摄像机，可以在轨道上寻找大约2000万颗恒星的轨道系外行星。
图片：过境系外行星测量卫星过境系外行星测量卫星(TESS)在环绕其主星的熔岩行星前行动。 TESS将确定数千个潜在的新行星，以供进一步研究和观察(图源：GSFC / NASA)
TESS紧跟着多产的开普勒太空望远镜的脚步，该望远镜在其长达九年的太空任务中发现了超过2,600颗系外行星。 10月30日，在行星狩猎机燃料耗尽后，美国宇航局退役开普勒。
8)帕克太阳探测器“触摸太阳”
8月12日，NASA发起了第一个“触摸太阳”的任务。该任务的核心是帕克太阳探测器，这是一种汽车大小的太空船，旨在探索被称为日冕的太阳大气的超热区域。2018年8月12日凌晨，搭乘联合发射联盟公司的一枚德尔塔Ⅳ型重型火箭从卡纳维拉尔角空军基地发射升空，开启其漫长的行程。
这项价值15亿美元的探测器将在其七年任务期间24次扫过2400华氏度的日冕。在其2024年最接近太阳的一次飞越中，该探测器将以每小时大约43万英里的速度飞行，从而创下人造物体飞行速度的新纪录。
帕克探测器在前往距太阳表面不足383万英里之位置的旅程中，将遭遇“残酷的”高温和辐射。这一距离将是之前最接近太阳的航天器“太阳神2号”所到达最近距日距离的1/7，后者在1976年时到达距离太阳不到2700万英里的位置。
今年11月，帕克探测器拍到了一张极其精彩的太阳大气层照片。
9)火星南极“地下湖”
在7月份发表的研究中，科学家们说他们在火星南极的冰冻表面下发现了一个湖泊。冰下湖泊的水被认为既咸又极冷，但这一发现更多地证明了生命可能曾经存在于红色星球上——或者可能仍然存在于那里。
(图源：ESA)
火星的南极冰帽图像捕获了欧洲航天局的火星快车太空船。意大利研究人员认为，在靠近行星南极的地区，一个水库位于冰层下方约一英里厚的地方。欧洲航天局的火星快车太空船捕捉了图像中的马尔斯南极冰盖的图像。意大利研究人员认为，在靠近行星南极的地区，一个水库位于冰层下方约一英里厚处。
科学家们早就知道数十亿年前水流在火星表面，但冰下湖的发现是火星上第一次发现稳定的液态水体。
10)人类太空飞行中的新时代
自从NASA于2011年退出航天飞机计划以来，宇航员一直依靠俄罗斯的火箭和胶囊进入国际空间站。但在8月份，美国宇航局宣布了9名宇航员的名字，他们将乘坐波音和SpaceX制造的新胶囊飞往太空站。航天局表示，这些航班将迎来“美国太空飞行的新时代”。
11)月球移民
我们应该在土星的卫星上寻找生命吗?在6月份发表的一篇论文中，科学家表示他们已经在土卫二上发现了复杂的有机分子 - 生命的基石 - 土卫二是环形星球中60多个已知卫星的第六大有机分子。研究人员认为这些含碳分子起源于冰冷的月球深处，并通过热液喷口流入其地下海洋，然后通过冰冷的地壳裂缝喷射到太空中。
图片：土卫二在2009年看到的313英里宽的土卫二是土星的第六大卫星，但天体生物学家的脑海中浮现出巨大的天体.NASA / JPL /空间科学研究所(图源：NASA/JPL/Space Science Institute)
“土卫二的地下海洋是一个适宜居住的地方，”德国海德堡大学的行星科学家，该论文的第一作者弗兰克波斯特伯格当时告诉NBC News MACH。 “最重要的问题是它是否有人居住。”
12)奔赴水星
2018年10月20日，水星探测器贝皮可伦坡号在2018年奔赴水星。发射后，贝皮可伦坡号将通过1次飞掠地球、2次飞掠金星、5次飞掠水星的方式，借助引力弹弓效应来大量节省燃料，最终在2024年年底，减速到1.758公里/秒时，被水星引力所捕获，进入绕水星轨道。这是人类第3颗奔向水星的探测器，同时也是第2颗能够实现环绕水星飞行的探测器。
13)白宫的太空部队计划
白宫推动建立太空部队作为第六军事分支。太空部队将作为一项立法提案“提交给2019年2月的总统预算，以支持国会在2020财年国防中的审议。”
今年6月，美国总统特朗普下令要求国防部立即开始筹建太空部队。美国副总统彭斯8月份表示，政府希望让太空部队在2020年之前开始服役。
因担忧太空部队可能得不到国会批准，美国五角大楼官员现在正考虑四种改进美国太空防御计划的方案，其中一种是让太空部队成为空军的一部分，就像海军陆战队是海军的一部分一样。
14)重返月球计划
美国国家航空和宇宙航行局(NASA)已经选择了首批8家美国公司加入该机构的下一个月球征程。美国国家航空和宇宙航行局希望借着探索月球的这次旅程为登上火星做准备。
总的想法是这些公司将能够竞争NASA的合同，这些合同内容包括通过从其他商业太空公司购买的火箭发射发射月球着陆器，将NASA的科学实验送到月球表面。
被选中的公司有：Astrobotic Technology Inc.，Deep Space Systems，Draper，Firefly Aerospace Inc.，Intuitive Machines LLC，Lockheed Martin Space，Masten Space Systems，Inc.，Moon Express and Orbit beyond。
总之，NASA计划整个商业月球载荷服务项目涵盖合同总额高达26亿美元，为期长达10年，尽管美国宇航局发言人谢丽尔·华纳在一封电子邮件中写道：每个公司将得到至少25000美元的合同，但依照公司将提供的服务，每个公司的合同价值也相应不同。
从不久的将来开始，这9家公司将参与竞标NASA发布的任务订单，并通过这些订单获得报酬。”NASA希望，在2020年代能够实现人类正式登陆月球的计划，到2023年让人类再次绕月飞行。但该机构一直希望在载人飞行之前完成机器人着陆器任务。
15)商业太空“航班”
NASA正考虑向个人售票，提供乘坐运载火箭从地球往返国际空间站的服务。根据提议，民众可以购买火箭上额外的乘客座位。这将是美国官方首次开展商业太空航行，此举将大大背离该机构的传统使命——只关注科学和太空探索。
16)年入轨太空发射“破百”
——2018年确定入轨的载人太空发射旅程终于能够重新突破100次，具有特殊的象征意义!仅猎鹰-9号运载火箭这一个系列，目前就已经完成了全年21次的发射量，占全球所有运载火箭发射次数的19.4%。28年的太空探索黄金时代，终于又开始回归。
17)印度和日本的太空探索
印度也宣布展开登月计划。该国的月船2号飞船(Chandrayaan 2 craft)计划于3月发射，包括轨道器、着陆器和漫游车在内的一套系统将在进入月球之前被送入高地球轨道(轨道高度在35,768km以上)。着陆器和漫游车一旦离开轨道器，将下降到月球表面，所携带的仪器专门研究月球土壤。这一计划因资金技术挑战延期，但印度在太空探索迈出的这“一小步”却不容小觑。
日本的太空机构则计划发射几颗地球监测卫星，以及完成空间站再补给任务。日本宇宙航空研究开发机构(Japan Aerospace Exploration Agency，简称JAXA)还将协助欧空局执行探索水星的任务。
18)星链计划
慢慢补全网络的第一步是星链。SpaceX公司的星链计划，需要11943颗卫星，其总量已经超过了史上最畅销的喷气式客机波音737的产量。
中国的虹云工程和鸿雁星座这两大低轨星座也正在建设中。虹云工程的首颗卫星已经搭乘长征11号运载火箭在酒泉发射成功。鸿雁星座的首颗卫星，预计在2018年12月29日的4点钟在酒泉发射。
19)开普勒“退役”
2018年10月30日，美国宇航局NASA宣布，预计工作寿命为3.5年的开普勒望远镜因燃料耗尽，在超期服役直至工作9年7个月零23天后，彻底退役，停止了她的所有在轨科学探索活动。在这将近10年的生命力，它一共发现了2662颗系外行星。
20)中国航天“证明自己”
马斯克不久推特的评论火了，他：“中国在太空方面的进步令人惊叹，今年他们进行的轨道发射数量首次超过美国。”
中国的太空发射次数，达到了38次，占全球所有发射的33.3%，为世界第一。天仪研究院在轨10星，九天微星一箭7星，蓝箭航天发射首枚运载火箭、完成火箭工厂交付，星际荣耀和零壹空间分别成功发射2枚亚轨道火箭…2018年，中国民营航天资本解冻，正在腾飞：
- 嫦娥四号
2018年12月8日2时23分，嫦娥四号的着陆器携带登月车由一枚长征三号乙改进Ⅲ型运载火箭发射升空，掀起了年度中国航天的高潮。月球车上搭载了中国以及荷兰、德国、瑞典、沙特阿拉伯等其他国家航空组织的科学仪器，数日后就进入了月球轨道并计划在月球背面软着陆。
嫦娥四号任务的实施分两个阶段，即中继通信卫星“鹊桥”发射入轨阶段和嫦娥四号发射及其后的运行、落月、探测阶段，时间周期不仅贯穿2018年5月至12月，而且持续到2019年初。预计在2019年1月3日，嫦娥四号将软着陆在月球南极艾托肯盆地的冯·卡门火山口内。
- 朱雀一号
2018年10月27日16点00分，中国首枚具备入轨能力的民营航天商业运载火箭朱雀一号在酒泉卫星发射中心升空。这是中国民营商业航天产业向在轨交付这个核心能力的首次尝试和挑战。
- 长征系列
长征3号和长征2号两大运载火箭系列，分别以14次和13次的发射数量，为中国的运载火箭发射量做出了大贡献。
- 北斗导航系统
2018年全年，以10次发射，18颗卫星入轨的规模，成为了世界上建设速度最快的导航星座。2019年，北斗导航系统剩余的规划中的12颗卫星有望全部顺利入轨，从而在2020年之前完成北斗导航系统太空部分的全面建设，服务全球。
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