▲动图描绘了中子星“RX J0806.4-4123”的远观图，围绕它的温暖尘埃盘产生的红外线信号被美国NASA的哈勃太空望远镜所捕获。
中子星是由大质量恒星爆炸变成超新星后的残余物质形成的一种密度极高的天体。它们同时又被称为脉冲星，因为其极速的旋转(旋转一周通常只需要几分之一秒)会导致其发光区域发射出可随时间变化的射流。近日，美国国家航空航天局(NASA)的哈勃太空望远镜探测到，银河系附近一颗自旋需要11秒钟的中子星发出了一种不同寻常的红外光线，它或将披露人类以前从未见过的中子星新特征。《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)9月17日刊发的一篇论文描述了这项研究以及对这一不寻常发现的两种可能性解释。
据研究报告解释，一种可能是，该中子星周围环绕了一个尘埃盘，而另一种可能是，在中子星穿越的星际空间中，一股高能的粒子风从这个天体中吹出来，猛烈撞击到了此空间中的气体物质。研究人员表示，尽管科学家通常利用无线电和高能射线(如X射线)来研究中子星，但这项研究表明，运用红外线来研究中子星，也可以获取到有利用价值的新信息和新发现。该项研究的跨国研究团队主要由美国宾夕法尼亚州立大学(Pennsylvania State University)、土耳其萨班哲大学(Sabanci University)以及美国亚利桑那大学(University of Arizona)等天文学家们所组成。这次观测结果可以帮助他们更好地了解中子星的演化过程。
▲这是一个脉冲风星云的示意图，它是由中子星喷射出的粒子与其穿过的星际介质中的气态物质发生相互作用而产生的。像这样的只辐射红外线的脉冲风星云并不常见，因为这意味着被脉冲星的强磁场加速的粒子的能量水平相当低，而这个假设的模型或能解释哈勃太空望远镜这次所探测到的该中子星不同寻常的红外特征。
该论文的主要作者、宾夕法尼亚州立大学天文学和天体物理学副研究教授贝蒂娜·波塞尔特(Bettina Posselt)介绍道：“这颗中子星从属于其附近的一个含有七颗X射线脉冲星，绰号为“豪勇七蛟龙”(the Magnificent Seven)的星群，然而，根据其星龄和来自能量旋转散失提供的可用能量储存大小来推测，它们的温度应该比现在低。我们在这颗名为“RX J0806.4-4123”的中子星周围观测到一大片含有红外辐射的延伸区域，其总面积相当于200个天文单位(约180亿英里，即290亿千米)，与地球和脉冲星之间的假设距离相当。”这是人类只在红外光波段上看到其扩展信号的第一颗中子星。而对于哈勃望远镜观测到的红外扩展信号，研究人员提出了上文中给出的两种可能解释。
在不久之后，天文学家们将能够利用NASA即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)，进一步探索这个新开放的红外波段疆域，以更好地了解中子星的演化过程。
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